La Grande Muraille de Chine est une série de murs et de fortifications, d’une longueur totale de plus de 20 000 kilomètres, située majoritairement, dans le nord de la Chine. Peut-être le symbole le plus reconnaissable de la Chine et de sa longue et riche histoire, la Grande Muraille a été conçue à l’origine par l’empereur Qin Shi Huang au IIIe siècle av. comme un moyen de prévenir les incursions de nomades barbares. Bien que la Grande Muraille n’ait jamais empêché efficacement les envahisseurs d’entrer en Chine, elle est devenue un puissant symbole de la force durable de la civilisation chinoise.
Traditionnellement, la Grande Muraille est dite premièrement établie, lors de la période des Printemps et des Automnes et la période des Royaumes Combattants, où les divers états et royaumes qui divisaient la Chine érigèrent des murs de terre à leurs frontières.
Vers 220 avant JC, Qin Shi Huang, premier empereur d’une Chine unifiée sous la dynastie Qin, ordonne que les fortifications construites antérieurement entre les États combattants soient supprimées et qu’un certain nombre de murs existants le long de la frontière nord soient réunis en un seul système qui s’étendrait sur plus de 10 000 li et protéger la Chine contre les attaques des nomades venus du nord.
La construction du «Wan Li Chang Cheng», ou mur de 10 000 Li était l’un des projets de construction les plus ambitieux jamais entrepris. Le célèbre général chinois Meng Tian aurait initialement dirigé le projet et aurait utilisé une énorme armée de soldats, de condamnés et de roturiers comme travailleurs.
Fait principalement de terre et de pierre, le mur s’étendait depuis le port de Shanhaiguan, en mer de Chine, sur plus de 4000 kilomètres jusqu’à la province du Gansu. Dans certaines zones stratégiques, des sections du mur se chevauchaient pour une sécurité maximale.
D’une base de 5 à 15 mètres, la Grande Muraille s’élevait à environ 4 à 10 mètres de haut et était surmontée de remparts de 2 mètres ou plus; des tours de garde étaient réparties à intervalles le long de celle-ci.
Avec la mort de Qin Shi Huang et la chute de la dynastie Qin, une grande partie de la Grande Muraille tomba en ruine. Après la chute de la dernière dynastie des Han, différents états frontaliers prirent le contrôle du nord de la Chine. Le plus puissant d’entre eux établit la dynastie des Wei du Nord, qui sur le long terme réparera et étendra la muraille existante pour se défendre contre les attaques d’autres tribus.
Le royaume Bei Qi (550-577) construisit ou répara plus de 1500 kilomètres de mur, et la dynastie Sui, de courte durée mais efficace (581–618), étendra à son tour la Grande Muraille de Chine à plusieurs reprises.
Avec la chute des Sui et la montée de la dynastie Tang, la Grande Muraille perdit de son importance en tant que fortification. En effet, ayant vaincu la tribu Tujue au nord, la dynastie pu s’étendre au-delà de la frontière d’origine protégée par le mur.
Pendant la dynastie Song, les Chinois furent contraints de se retirer sous la menace des peuples Liao et Jin au nord, qui prirent le contrôle de nombreuses zones des deux côtés de la Grande Muraille. La puissante dynastie Yuan (1206-1368), établie par Gengis Khan, finit par contrôler toute la Chine, poussant jusqu’à l’Asie centrale et l’est de l’Europe.
Bien que la Grande Muraille eu que peu d’importance pour les Mongols en tant que fortification militaire, des soldats furent affectés aux parties les plus à l’ouest du mur afin de protéger les marchands et les caravanes voyageant le long des routes commerciales lucratives de la Route de la soie.
Comme les Mongols, les premiers dirigeants Ming (1368-1644) avaient peu d’intérêt pour la construction de fortifications frontalières, et la construction de murs était limitée avant la fin du XVe siècle.
La construction de la Grande Muraille, telle qu’elle est perçue dans l’imaginaire collectif de nos jours, a commencé vers 1474. Après une phase initiale d’expansion territoriale, les dirigeants Ming ont adopté une position largement défensive, et leur réforme et extension de la Grande Muraille a été la clé de cette stratégie.
Le mur Ming s’étendait de la rivière Yalu dans la province du Liaoning à la rive orientale de la rivière Taolai dans la province du Gansu, et serpentait d’est en ouest à travers le Liaoning, Hebei, Tianjin, Beijing, la Mongolie intérieure, Shanxi, Shaanxi, Ningxia et Gansu.
Commençant à l’ouest du col de Juyong, la Grande Muraille a été divisée en lignes sud et nord, respectivement nommées les murs intérieur et extérieur. Des «passes» stratégiques (c.-à-d. Des forteresses) et des portes ont été placées le long du mur; les cols Juyong, Daoma et Zijing, les plus proches de Pékin, ont été nommés les trois cols intérieurs, tandis que plus à l’ouest se trouvaient Yanmen, Ningwu et Piantou, les trois cols extérieurs.
Les six cols ont été fortement garnis pendant la période Ming et considérés comme essentiels à la défense de la capitale.
Au fil des siècles, la Grande Muraille est parvenue en Occidenaux comme emblème de la Chine comme symbole à la fois physique et psychologique de la barrière maintenue par l’État chinois pour repousser influences étrangères et exercer un contrôle sur ses citoyens.
Aujourd’hui, la Grande Muraille est généralement reconnue comme l’un des exploits architecturaux les plus impressionnants de l’histoire humaine. En 1987, l’UNESCO désigna la Grande Muraille comme site extraordinaire du patrimoine mondial.
Au fil du temps, des routes ont été coupées à travers le mur en divers points et de nombreuses sections se sont détériorées après des siècles de négligence. Les sections les plus connues de la Grande Muraille de Chine sont situées au nord-ouest de Pékin : Badaling, Mutianyu et Jinshanling.
Mais d’autres tronçons peuvent se visiter, répartis sur l’ensemble du territoire chinois.
Ainsi au nord, le tronçon de Shanhaiguan se jette dans la mer de Bohai, ou encore celui du district de Huairou borde le lac Huanghuacheng. Ces derniers sont facilement accessibles et offrent un aspect insolite à la visite. Pour plus d’authenticité, mais peu recommandé car dangereux, les sentiers de la Muraille de Jiankou proposent une aventure « au delà » de la Grande Muraille habituellement explorée. Au Shanxi, la Muraille de Yanmenguan offre une vision et une expansion différente de la Muraille dans la région de Pékin, de par la présence d’un village sur son flan et au sommet, une pagode. Autrement, des visites du tronçon de Jiayuguan, permettent d’aborder l’histoire des fortifications chinoises en plein paysage désertique du Gansu.
Shanhaiguan, Shandong 
Muraille de Huanhuacheng 
Jiakou, Pékin 
Yanmenguan, Shanxi 
Jiayuguan, Gansu